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¿Hay un gran porcentaje de chicos infectados por el virus?

Algunos estiman que más del 40% de los niños de 5 a 11 años se infectaron con el coronavirus en junio. Otros expertos no están tan seguros.

Una estadística sorprendente surgió cuando los asesores de la Administración de Alimentos y Medicamentos debatieron el martes el uso de la vacuna COVID-19 de Pfizer en niños de 5 a 11 años.

Según un científico federal, se estima que en junio un 42% de estos niños ya se habían infectado con el coronavirus.

Esa cifra era mucho más alta de lo que se esperaba.

Los estudiantes llevan máscaras mientras juegan fuera de la escuela primaria. Foto David Degner/The New York Times.

Los estudiantes llevan máscaras mientras juegan fuera de la escuela primaria. Foto David Degner/The New York Times.

Pero la estimación, que procedía de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, podría haber exagerado el porcentaje de niños infectados, dijeron varios expertos.

Entre otros defectos, el porcentaje se basaba en pruebas que se sabe que tienen una alta tasa de “falsos positivos“, que señalan la presencia de anticuerpos donde no los hay.

E incluso si un número inesperadamente alto de niños ha sido infectado, los padres no deben asumir que están protegidos del virus y no necesitan la vacuna. La inmunización reforzará esa protección ahora y contra futuras variantes del virus, dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania.

“Los datos son claros en el sentido de que incluso si hubieran estado expuestos en el pasado se beneficiarían de la vacuna”, dijo, hablando de los niños. “Los riesgos de la vacunación son muy bajos, mientras que los beneficios son apreciables”.

¿El 42% de los niños más pequeños son realmente inmunes al coronavirus?

Lo más probable es que no.

La estimación de los CDC se basó en los análisis de un pequeño número de niños a los que se les extrajo sangre por atención médica rutinaria u otras enfermedades.

No se trata de una muestra representativa de la población general, según Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale.

Por ejemplo, la muestra puede haber incluido a niños con cáncer u otras enfermedades que debilitan el sistema inmunitario.

“Por lo general, los niños no se someten a una extracción de sangre para cualquier atención médica rutinaria a menos que tengan alguna razón para ello”, dijo Iwasaki.

Los estudios basados en muestras de sangre en las clínicas o en el reclutamiento de voluntarios sobrestiman notoriamente el número de personas infectadas, dijo Deepta Bhattacharya, inmunólogo de la Universidad de Arizona.

“Si no se tiene cuidado al hacer una muestra aleatoria, las cifras de seroprevalencia pueden ser bastante disparatadas”, dijo.

Por ejemplo, los científicos que examinaron las donaciones de sangre estimaron que alrededor del 76% de la población de Manaos (Brasil) había estado expuesta al virus en octubre de 2020, logrando quizás la inmunidad de rebaño.

Esa presunción resultó ser terriblemente errónea:

La mayor parte de Brasil, incluida Manaos, vio una larga y mortal ola de infecciones este año, que se cobró más de 4.000 vidas al día en su punto álgido.

La forma ideal de estimar la “seroprevalencia” -el porcentaje de personas con anticuerpos contra el virus- es tomar muestras aleatorias en los hogares, lo que requiere mucho tiempo y trabajo.

Y convencer a un gran número de familias de que se hagan extracciones de sangre de niños sanos es probablemente una propuesta perdedora.

En Estados Unidos, es probable que el porcentaje de niños infectados sea inferior a la estimación de los CDC, porque muchos de ellos estaban en casa durante las grandes oleadas, dijo Bhattacharya.

La cifra del 42% “no pasa la prueba del olfato“.

Creo que mi hijo tuvo COVID.

¿Puedo averiguarlo antes de decir que sí a la vacuna?

Si aún no tienes pruebas de la infección de tu hijo -por ejemplo, el resultado de una prueba PCR-, no hay forma fiable de confirmarlo ahora.

Los síntomas de la COVID-19 se parecen mucho a los de otras enfermedades respiratorias.

“Será difícil determinar quién ha tenido la infección y quién no”, dijo Iwasaki.

Y las pruebas de anticuerpos a posteriori son complicadas.

Aparte de la posibilidad de falsos positivos, las pruebas pueden no detectar los anticuerpos en los niños.

Muchos nunca se enferman de forma visible, y varios estudios sugieren que las personas asintomáticas o con síntomas leves producen muchos menos anticuerpos que las que están gravemente enfermas.

“No tengo claro que las pruebas serológicas puedan utilizarse para identificar fielmente a las personas que han estado expuestas anteriormente”, dijo Hensley.

“No creo que estemos en ese punto ahora”.

Sé que mi hijo tuvo COVID.

¿Sigue necesitando la vacuna?

Omitir la vacunación sería una apuesta, según los expertos.

Hay muchas preguntas sin respuesta sobre la fuerza y la durabilidad de la inmunidad en los niños.

“Hay demasiadas incógnitas al respecto, mientras que la vacuna es conocida; ésa es mi advertencia”, dijo el doctor Peter Chin-Hong, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de California en San Francisco.

“Ciertamente, yo no pondría todos los huevos en la cesta de la infección previa, la inmunidad natural”.

Al igual que la protección que confieren las vacunas, la inmunidad de la infección natural puede debilitarse con el tiempo, dejando a los niños susceptibles de reinfectarse.

“Me interesaría saber cuándo fue esa infección”, dijo Chin-Hong.

“Si fue hace un año más o menos, entonces me preocuparía la disminución de la inmunidad”.

En los adultos, la inmunidad natural en general “parece mantenerse bien”, dijo Bhattacharya.

Pero no está claro si la protección observada en los adultos se extienda a los niños, en parte porque la mayoría de los niños suelen tener síntomas más leves que los adultos y pueden no haber montado una defensa completa contra el virus.

La inmunidad natural de los niños también puede no resistir las variantes.

Varios estudios han demostrado que una sola dosis de la vacuna en un adulto previamente infectado puede potenciar la protección, incluso contra variantes como la beta y la delta.

“Sospecho que eso mismo ocurrirá con los niños”, dijo Hensley.

La vacunación también debería reducir las posibilidades de que un niño reinfectado transmita el virus a otras personas que puedan ser susceptibles de padecer una enfermedad grave.

“Si alguien en su hogar es extremadamente vulnerable, entonces las consecuencias de eso son bastante malas”, dijo Bhattacharya.

Me preocupan los efectos secundarios. ¿Es segura la vacuna?

Hasta ahora, todas las pruebas indican que las vacunas son mucho más seguras que un ataque de COVID-19, incluso para los niños.

Por ejemplo, aunque las vacunas se han asociado con la rara posibilidad de miocarditis, inflamación del corazón, en hombres jóvenes, los síntomas se han resuelto rápidamente en la mayoría de ellos.

La COVID-19 es mucho más probable que cause miocarditis, y una versión mucho más grave.

“A fin de cuentas, adquirir inmunidad a través de la infección es un negocio arriesgado”, dijo Hensley.

A lo largo de la pandemia, más de 8.300 niños de entre 5 y 11 años han sido hospitalizados, y aproximadamente un tercio de ellos fueron ingresados en unidades de cuidados intensivos, según se informó a los asesores de la FDA.

Al menos 94 niños de este grupo de edad han muerto.

Algunos siguen teniendo síntomas semanas o meses después de que la infección se haya resuelto.

Las agencias federales siguen recopilando información sobre la seguridad de las vacunas, señaló Hensley, y recogerán cualquier efecto secundario grave que surja.

Para los niños con antecedentes de enfermedades cardíacas o que no responden a la vacuna debido a ciertas condiciones médicas, puede haber otra opción.

Algunas empresas están desarrollando fármacos de anticuerpos de larga duración que pueden reducir considerablemente el riesgo de infección.

El cóctel de anticuerpos de AstraZeneca podría proteger a los receptores hasta un año, señaló Chin-Hong.

“Esa es la onda del futuro”.

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