Es la mayor repatriación de su historia
RBIL, Irak – Cuando el avión del primer ministro iraquí aterrizó en Bagdad la semana pasada tras una visita oficial a Estados Unidos, su carga incluía 17.000 artefactos arqueológicos devueltos por un destacado museo y una universidad de la Ivy League en la mayor repatriación de antigüedades iraquíes saqueadas.
El martes, las cajas de madera contrachapada que contenían los miles de tablillas y sellos de arcilla -piezas procedentes de Mesopotamia, lugar de las primeras civilizaciones del mundo- se apilaban junto a una mesa en la que se mostraban algunos de los artefactos cuando el ministerio de Cultura iraquí asumió la custodia de los tesoros culturales.
Conos de arcilla mesopotámicos con inscripciones cuneiformes se exhiben durante una ceremonia de entrega de un tesoro de antigüedades iraquíes saqueadas y devueltas por Estados Unidos. Foto de Sabah ARAR / AFP.
La repatriación de tantos objetos completa un capítulo extraordinario en la historia de un país tan asolado por décadas de conflicto y guerra que su propia historia fue arrancada del suelo por ladrones de antigüedades y vendida en el extranjero, acabando expuesta en museos de otros países.
Y es una victoria en un esfuerzo global de los países para presionar a las instituciones occidentales para que devuelvan artefactos culturalmente vitales, como la presión para repatriar los famosos Bronces de Benín a Nigeria.
“No se trata sólo de que miles de tablillas vuelvan a Irak, sino del pueblo iraquí”, dijo Hassan Nadhem, ministro iraquí de Cultura, Turismo y Antigüedades, en una entrevista telefónica.
De los miles debjetos robados del museo iraquí, algunos ya han sido devueltos al país. AFP PHOTO/LOUAI BESHARA
“Restablece no sólo las tablillas, sino la confianza del pueblo iraquí al potenciar y apoyar la identidad iraquí en estos tiempos difíciles”.
La institución que albergaba unos 12.000 objetos era el Museo de la Biblia, un museo de Washington con cuatro años de antigüedad fundado y financiado por la familia cristiana evangélica propietaria de la cadena de tiendas de artesanía Hobby Lobby.
La adición de artefactos de la antigua Mesopotamia pretendía dar contexto a los acontecimientos del Antiguo Testamento.
Hace cuatro años, el Departamento de Justicia de Estados Unidos multó a Hobby Lobby con 3 millones de dólares por no haber actuado con la debida diligencia en sus adquisiciones de más de 5.000 artefactos; algunos de esos artefactos se encontraban entre los devueltos la semana pasada a Irak.
Hobby Lobby aceptó, como parte de la demanda del gobierno, endurecer sus procedimientos de adquisición, y el museo encontró otros miles de artefactos sospechosos después de iniciar una revisión voluntaria de su colección.
Más de 5.000 de las otras piezas devueltas la semana pasada estaban en poder de la Universidad de Cornell.
Esa colección, procedente de la ciudad sumeria de Garsana, hasta entonces desconocida, fue donada a la universidad en el año 2000 por un coleccionista estadounidense.
En parte porque la ciudad era desconocida, los arqueólogos sospechaban que procedía de un yacimiento arqueológico saqueado en el sur de Irak.
Estas piezas ponen de manifiesto la existencia de un próspero mercado de antigüedades robadas y ponen de relieve la difícil situación de países como Irak, que ha sufrido tres décadas de saqueo de antigüedades.
Cuando las fuerzas gubernamentales perdieron el control de partes del sur de Irak en 1991, tras la Guerra del Golfo, se produjeron saqueos generalizados en yacimientos no excavados. Y los robos a escala industrial continuaron en medio de un vacío de seguridad tras la invasión liderada por Estados Unidos en 2003.
Muchas de las tablillas y sellos de arcilla devueltos proceden de Irisagrig, una antigua ciudad perdida.
La existencia de la ciudad sólo se conoció cuando se incautaron tablillas que la mencionaban en la frontera jordana en 2003, mientras que otros miles aparecieron en los mercados internacionales de antigüedades.
El sur de Irak, parte de la antigua Mesopotamia, contiene miles de yacimientos arqueológicos sin excavar entre los ríos Tigris y Éufrates, donde comenzaron las primeras civilizaciones conocidas del mundo.
Allí florecieron Babilonia y Ur, el supuesto lugar de nacimiento del profeta Abraham, y es donde se originaron la escritura, la astronomía y el primer código de leyes conocido.
El lote de objetos repatriados por Hobby Lobby no incluye la que había sido la más conocida de sus posesiones procedentes de Mesopotamia: un fragmento de tablilla de arcilla de unos 3.500 años de antigüedad con la inscripción de un fragmento de la epopeya de Gilgamesh, una antigua saga que menciona el Gran Diluvio y el Jardín del Edén y que es anterior al Antiguo Testamento en muchos siglos.
El Departamento de Justicia, que la califica de “propiedad iraquí robada”, incautó la tablilla en 2019.
Es el único artefacto de Hobby Lobby entre los que están siendo devueltos a Irak que ha sido expuesto en el Museo de la Biblia.
Hobby Lobby, que ha demandado a la casa de subastas Christie’s para recuperar los 1,6 millones de dólares que pagó por el fragmento en una venta privada en Londres, retiró en julio sus objeciones a devolverlo.
Ahora, en un almacén federal de Brooklyn, se espera que la pieza sea devuelta a Irak en unas semanas.
La tablilla, de unos 15 centímetros por 15 centímetros, fue puesta a la venta por primera vez por un anticuario jordano en Londres en 2001.
Luego cambió de manos varias veces, y en 2014 Christie’s negoció una venta privada de la misma a Hobby Lobby con documentos que más tarde se descubrió que eran falsos.
El Departamento de Justicia dijo que un marchante había advertido que la procedencia no resistiría el escrutinio de una subasta pública.
Christie’s ha dicho que no sabía que los documentos eran falsos.
El presidente de Hobby Lobby, Steve Green, ha dicho que no sabía nada de coleccionismo cuando fundó el museo y que fue engañado por comerciantes sin escrúpulos.
Algunos de los objetos se compraron en lotes de hasta 2.000 piezas con lo que el actual director del museo ha descrito como un papeleo tan vago que el museo no sabía lo que estaba recibiendo.
Como la mayoría de los objetos comprados para el museo no se estudiaron, siguen siendo un misterio.
El único artefacto que ha conservado de la colección, un ladrillo con inscripción cuneiforme procedente de un templo del período de Nabucodonosor, tiene una procedencia clara.
El museo afirma que los documentos de exportación de la familia que lo donó demuestran que fue llevado legalmente de Irak a Estados Unidos en la década de 1920.
Pero los artefactos devueltos por Cornell han sido ampliamente estudiados por académicos que han publicado sus hallazgos.
Muchos arqueólogos critican cualquier investigación sobre objetos potencialmente saqueados, diciendo que no sólo priva a los países de origen de la oportunidad de estudiar los propios objetos, sino que también ayuda a alimentar el comercio de antigüedades saqueadas al aumentar los precios del mercado negro de artículos similares.
“Hemos perdido esta gran oportunidad de estudiar nuestras tablillas, nuestro patrimonio”, dijo Nadhem, el ministro de Cultura, que afirmó que Cornell no había consultado a Irak sobre su investigación de las tablillas.
“Esto es una especie de amargura en nuestra boca”.
Cornell, que ha revelado poco sobre la devolución de su colección, dijo que había repatriado 5.381 tablillas de arcilla a Irak.
En 2013, el Departamento de Justicia de Estados Unidos instó a la universidad a devolver miles de tablillas antiguas que se cree que fueron saqueadas del país en la década de 1990, según Los Angeles Times.
Cuando se le preguntó sobre los artefactos devueltos, Cornell proporcionó una declaración en la que agradecía al gobierno iraquí “su colaboración mientras continuábamos el trabajo crucial de preservar estos importantes artefactos para que los estudien las generaciones futuras.”
También dijo que había publicado estudios sobre las tablillas para “los beneficios culturales de la República de Irak”.
Los artefactos devueltos de Hobby Lobby incluyen miles de piezas incautadas por el gobierno de Estados Unidos en 2011, que se convirtieron en la base de la multa del Departamento de Justicia contra la empresa.
Incluían tablillas cuneiformes, antiguos sellos cilíndricos e impresiones de sellos de arcilla conocidas como bullae.
La mayoría de los envíos, según el Departamento de Justicia, habían sido marcados como “baldosas de cerámica” turcas y enviados a Hobby Lobby y a dos filiales corporativas desde distribuidores en los Emiratos Árabes Unidos.
Otros, procedentes de Israel, declaraban falsamente que su país de origen era Israel.
El Museo de la Biblia contaba con más de 8.000 cuando empezó a revisar la procedencia de cada artículo de su colección en un esfuerzo por salir de los escándalos derivados de las adquisiciones de Hobby Lobby.
Las adquisiciones más destacadas del museo, supuestos fragmentos de los Rollos del Mar Muerto, resultaron ser falsificaciones.
Cuando quedó claro, poco después de la apertura del museo, que no podía verificar la procedencia de los artefactos de Mesopotamia, los empaquetó para devolverlos.
“En gran medida, el contenido es bastante desconocido”, dijo Jeffrey Kloha, director de colecciones del museo, que se incorporó tras la adquisición de las piezas.
Anteriormente había dicho que más del 5% de los artefactos comprados por Hobby Lobby que se decían procedentes de la antigua Mesopotamia son falsos.
Ahora, con la devolución de los iraquíes y, anteriormente, de otras posesiones sospechosas, el museo se ha centrado en las adquisiciones nacionales con una procedencia mucho más clara, incluidas las primeras Biblias, dijo Kloha.
Patty Gerstenblith, directora del Centro de Derecho del Arte, los Museos y el Patrimonio Cultural de la Universidad DePaul de Chicago, dijo que, al desconocerse la importancia de los objetos iraquíes devueltos, era difícil evaluar la repatriación en términos arqueológicos.
Pero dijo que la medida tenía un valor simbólico.
“Creo que el hecho de que el museo haya actuado de forma proactiva y haya dicho: ‘De acuerdo, no podemos establecer de dónde proceden estas cosas’, ha sido también un paso importante”, dijo.
“Otros museos deberían hacer lo mismo”.