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La economía de China se está desacelerando, una señal preocupante para el mundo

El crecimiento se ha tambaleado a medida que los compradores de viviendas y los consumidores se vuelven cautelosos.

BEIJING — La construcción y las ventas de propiedades se han desplomado.

Las pequeñas empresas han cerrado debido al aumento de los costos y la debilidad de las ventas.

Los gobiernos locales cargados de deudas están recortando los salarios de los funcionarios públicos.

Un puerto en Qingdao, en la provincia oriental china de Shandong, este mes. Las exportaciones de China se han mantenido sólidas. Foto Chinatopix, vía Associated PressUn puerto en Qingdao, en la provincia oriental china de Shandong, este mes. Las exportaciones de China se han mantenido sólidas. Foto Chinatopix, vía Associated Press

La economía de China se desaceleró notablemente en los últimos meses del año pasado, ya que las medidas gubernamentales para limitar la especulación inmobiliaria también perjudicaron a otros sectores.

Los bloqueos y las restricciones de viaje para contener el coronavirus también afectaron el gasto de los consumidores.

Las estrictas regulaciones en todo, desde los negocios de Internet hasta las empresas de tutoría después de la escuela, han desencadenado una ola de despidos.

La Oficina Nacional de Estadísticas de China dijo el lunes que la producción económica de octubre a diciembre fue solo un 4% más alta que durante el mismo período del año anterior.

Esa fue una desaceleración del crecimiento del 4,9% en el tercer trimestre, de julio a septiembre.

La demanda mundial de productos electrónicos de consumo, muebles y otras comodidades para el hogar durante la pandemia ha producido exportaciones récord para China, evitando que su crecimiento se estanque.

Durante todo el año pasado, la producción económica de China fue un 8,1% más alta que en 2020, dijo el gobierno.

Pero gran parte del crecimiento fue en la primera mitad del año pasado.

La instantánea de la economía de China, la principal locomotora del crecimiento mundial en los últimos años, se suma a las expectativas de que el panorama económico mundial en general está comenzando a oscurecerse.

Para empeorar las cosas, la variante omicron del coronavirus ahora está comenzando a propagarse en China, lo que genera más restricciones en todo el país y genera temores de una nueva interrupción de las cadenas de suministro.

La desaceleración de la economía plantea un dilema para los líderes de China.

Las medidas que han impuesto para abordar la desigualdad de ingresos y controlar las empresas son parte de un plan a largo plazo para proteger la economía y la seguridad nacional.

Pero los funcionarios desconfían de causar inestabilidad económica a corto plazo, particularmente en un año de importancia política inusual.

El próximo mes, Beijing albergará los Juegos Olímpicos de Invierno, que centrarán la atención internacional en el desempeño del país.

En el otoño, se espera que Xi Jinping, el líder de China, reclame un tercer mandato de cinco años en un congreso del Partido Comunista.

Xi ha tratado de dar una nota optimista.

“Tenemos plena confianza en el futuro de la economía de China”, dijo en un discurso el lunes en una sesión virtual del Foro Económico Mundial.

Pero con la desaceleración del crecimiento en su país, la disminución de la demanda y la deuda aún en niveles casi récord, Xi podría enfrentar algunos de los mayores desafíos económicos desde que Deng Xiaoping comenzó a sacar al país de su camisa de fuerza maoísta hace cuatro décadas.

“Me temo que la operación y el desarrollo de la economía de China en los próximos años pueden ser relativamente difíciles”, dijo Li Daokui, un destacado economista y asesor del gobierno chino, en un discurso a fines del mes pasado.

“Mirando los cinco años en su conjunto, puede ser el período más difícil desde nuestra reforma y apertura hace 40 años”.

China también enfrenta el problema de una población que envejece rápidamente, lo que podría crear una carga aún mayor para la economía de China y su fuerza laboral.

La Oficina Nacional de Estadísticas dijo el lunes que la tasa de natalidad de China cayó drásticamente el año pasado y ahora era apenas superior a la tasa de mortalidad.

Luchas del sector privado A medida que aumentaron los costos de muchas materias primas y la pandemia hizo que algunos consumidores se quedaran en casa, millones de empresas privadas se derrumbaron, la mayoría de ellas pequeñas y de propiedad familiar.

Esa es una gran preocupación porque las empresas privadas son la columna vertebral de la economía china y representan las tres quintas partes de la producción y las cuatro quintas partes del empleo urbano.

Kang Shiqing invirtió gran parte de sus ahorros hace casi tres años para abrir una tienda de ropa para mujeres en Nanping, una ciudad junto al río en la provincia de Fujian, en el sureste de China.

Pero cuando llegó la pandemia un año después, la cantidad de clientes se redujo drásticamente y nunca se recuperó.

Como en muchos países, ha habido un amplio cambio en China hacia las compras en línea, lo que puede socavar las tiendas al usar menos mano de obra y operar desde almacenes económicos.

Kang estaba atrapado pagando un alquiler alto por su tienda a pesar de la pandemia.

Finalmente lo cerró en junio.

“Apenas podemos sobrevivir”, dijo.

Otra dificultad persistente para las pequeñas empresas en China es el alto costo de los préstamos, a menudo a tasas de interés de dos dígitos de los prestamistas privados.

Los líderes chinos son conscientes de los desafíos que enfrentan las empresas privadas.

El primer ministro Li Keqiang prometió más recortes en impuestos y tarifas para ayudar a las muchas pequeñas empresas en dificultades del país.

El lunes, el Banco Central de China
hizo un pequeño movimiento para reducir las tasas de interés, lo que podría ayudar a reducir ligeramente los costos de interés de los desarrolladores inmobiliarios del país, que están muy endeudados.

El banco central bajó alrededor de una décima de punto porcentual sus referencias de tasas de interés para préstamos a una semana y a un año.

Puestos de construcción

La construcción y acondicionamiento de nuevas viviendas ha representado una cuarta parte de la economía de China.

Los fuertes préstamos y la especulación generalizada han ayudado a China a construir el equivalente a 140 pies cuadrados de viviendas nuevas para cada residente urbano en las últimas dos décadas.

Este otoño, el sector se tambaleó.

El gobierno quiere limitar la especulación y desinflar una burbuja que había hecho que las casas nuevas fueran inasequibles para las familias jóvenes.

China Evergrande Group es solo el más grande y visible de una lista cada vez mayor de desarrolladores de bienes raíces en China que últimamente han tenido graves dificultades financieras.

Kaisa Group, China Aoyuan Property Group y Fantasia se encuentran entre otros desarrolladores que han tenido problemas para realizar pagos a medida que los inversores en bonos se vuelven más cautelosos a la hora de prestar dinero al sector inmobiliario de China.

A medida que las empresas de bienes raíces intentan conservar efectivo, inician menos proyectos de construcción.

Y eso ha sido un gran problema para la economía.

El precio de las barras de refuerzo de acero para el hormigón en torres de departamentos, por ejemplo, cayó una cuarta parte en octubre y noviembre antes de estabilizarse en un nivel mucho más bajo en diciembre.

La caída de los precios de las viviendas en las ciudades más pequeñas ha afectado el valor de los activos de las personas, lo que a su vez hizo que estuvieran menos dispuestas a gastar.

Incluso en Shanghái y Pekín, los precios de los departamentos ya no aumentan.

Ha habido leves indicios de un apoyo gubernamental renovado para el sector inmobiliario en las últimas semanas, pero ninguna señal de un regreso a los préstamos generosos de los bancos controlados por el estado.

La dificultad financiera de Evergrande “es una señal de que el dinero pasará de los bienes raíces al mercado de valores”, dijo Hu Jinghui, economista y ex presidente de la Alianza China de Agencias de Bienes Raíces, un grupo comercial nacional.

“Se pueden aflojar las políticas, pero no se puede volver al pasado”.

Los gobiernos locales sienten el pellizco

La desaceleración del mercado de la vivienda también ha afectado a los gobiernos locales, que dependen de la venta de terrenos como fuente clave de ingresos.

El Fondo Monetario Internacional estima que las ventas de tierras del gobierno cada año han estado recaudando dinero equivalente al 7% de la producción económica anual del país.

Pero en los últimos meses, los desarrolladores han reducido las compras de terrenos.

Privados de ingresos, algunos gobiernos locales han detenido la contratación y recortado las bonificaciones y beneficios para los funcionarios públicos, lo que provocó quejas generalizadas en las redes sociales.

En Hangzhou, la capital de la provincia de Zhejiang, la queja de una funcionaria pública sobre un recorte del 25% en su salario se difundió rápidamente en Internet.

El gobierno municipal no respondió a un fax solicitando comentarios.

En la provincia norteña de Heilongjiang, la ciudad de Hegang anunció que no contrataría más trabajadores de “bajo nivel”.

Los funcionarios de la ciudad eliminaron el anuncio del sitio web del gobierno después de que llamó la atención del público.

Algunos gobiernos también han aumentado las tarifas a las empresas para tratar de compensar el déficit.

Bazhou, una ciudad en la provincia de Hebei, recaudó 11 veces más dinero en multas a pequeñas empresas de octubre a diciembre que en los primeros nueve meses del año pasado.

Beijing criticó a la ciudad por socavar un esfuerzo nacional para reducir el costo de hacer negocios.

Bolsillos de fuerza en las exportaciones

La fuerte demanda extranjera de las exportaciones de China, en particular los bienes de consumo, estimuló una ola nacional de nuevas inversiones en fábricas, un 13,5% más el año pasado desde 2020.

Algunas áreas de gasto de los consumidores han sido bastante sólidas, en particular el sector de lujo, con autos deportivos y joyas que se venden bien.

Las ventas minoristas se recuperaron un 12,5% el año pasado en comparación con los niveles reducidos de la pandemia en 2020.

Pero las ventas minoristas cayeron en diciembre desde noviembre, ya que las restricciones por el coronavirus mantuvieron a algunos compradores en casa.

Pocos anticipan que el gobierno permitirá una severa recesión económica este año, antes del congreso del Partido Comunista.

Los economistas esperan que el gobierno suavice sus restricciones a los préstamos y aumente el gasto público.

“La primera mitad del año será desafiante”, dijo Zhu Ning, vicedecano del Instituto Avanzado de Finanzas de Shanghái.

“Pero luego la segunda mitad verá un rebote”.

Li You contribuyó con la investigación.

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