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La “última zona de hielo” del Ártico resiste menos el calentamiento global

La región, último refugio de osos polares y otros animales, no es tan estable como se pensaba.

El pasado mes de agosto, los científicos a bordo de un rompehielos que había estado a la deriva con el hielo a través del Océano Ártico en una expedición de investigación de un año de duración, decidieron dar un rodeo a través del Polo Norte.

Necesitaban llegar rápidamente, así que utilizaron datos de satélite para encontrar una ruta en la que la concentración de hielo marino fuera lo suficientemente baja como para que el rompehielos, el Polarstern, pudiera atravesarla fácilmente.

Derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico. NASA/KATHRYN HANSEN

Derretimiento del hielo marino en el Océano Ártico. NASA/KATHRYN HANSEN

La encontraron en un lugar insólito, el mar de Wandel, justo al norte de Groenlandia.

“Esta zona solía estar repleta de este viejo y grueso hielo marino”, dijo Melinda Webster, una investigadora de la Universidad de Alaska Fairbanks que estaba a bordo para esta parte de la expedición Mosaic.

“No es lo que nos encontramos cuando pasamos por allí”.

En cambio, el hielo era delgado y había mucha agua abierta, dijo Webster.

Los científicos han demostrado ahora por qué las condiciones del hielo en el Mar de Wandel eran muy diferentes el verano pasado.

El hielo marino en el Mar de Wandel, visto desde el rompehielos alemán Polarstern. Foto Felix Linhardt/Universidad de Kiel vía AP.

El hielo marino en el Mar de Wandel, visto desde el rompehielos alemán Polarstern. Foto Felix Linhardt/Universidad de Kiel vía AP.

Dicen que el calentamiento del clima ártico redujo el espesor del hielo y que un cambio inusual en los vientos empujó gran parte del mismo hacia el mar.

“Como suele ocurrir con los fenómenos extremos, hay un componente de cambio climático subyacente”, afirma Axel J. Schweiger, científico del clima de la Universidad de Washington y autor principal de un artículo que describe la investigación, publicado el jueves en la revista Communications Earth & Environment.

Los hallazgos tienen implicaciones potencialmente preocupantes para el Mar de Wandel y las aguas cercanas al norte de Canadá, una región a menudo conocida como la “última zona de hielo“.

Debido a que una corriente oceánica circular, el Giro de Beaufort, tiende a mantener el hielo atrapado allí, los modelos climáticos han predicho que probablemente retendrá el hielo cuando el calentamiento haga que el resto del Océano Ártico quede libre de hielo en los veranos, tal vez en las próximas décadas.

Si esta región permanece llena de hielo, podría ser el último refugio estival para los osos polares y otros animales del Ártico que dependen del hielo marino.

Pero la nueva investigación sugiere que la zona puede ser menos resistente al calentamiento, y que cabe esperar períodos similares de bajas concentraciones de hielo.

“Esta región no es tan estable como pensábamos”, dijo Luisa von Albedyll, investigadora de la dinámica del hielo en el Instituto Alfred Wegener de Alemania, que también estaba a bordo del Polarstern cuando se eligió la ruta.

Ni ella ni Webster participaron en la nueva investigación.

Schweiger y otros investigadores habían visto y estudiado el adelgazamiento del hielo en el mar de Wandel en los últimos años, incluido un momento en 2018 en el que se abrió una gran zona de aguas abiertas, llamada polinia.

La experiencia del Polarstern también despertó el interés de Schweiger.

La ruta “normalmente no sería la primera opción para un capitán de rompehielos”, dijo.

Utilizando imágenes de satélite y modelos informáticos que simulan el hielo marino, él y sus colegas demostraron que la mayor parte del efecto sobre el hielo en el Wandel en 2020 podría estar relacionado con la variabilidad natural de los vientos en la zona.

Esos vientos soplan normalmente desde el norte y, con las costas de Groenlandia y Canadá al sur, tienden a mantener el hielo en su sitio.

En agosto de 2020, los vientos cambiaron y soplaron en dirección contraria, lo que provocó que gran parte del hielo saliera del mar y se desplazara a otro lugar.

Sin embargo, las simulaciones también mostraron que el cambio climático desempeñó un papel al derretir y adelgazar el hielo, como lo ha hecho en otras partes del Océano Ártico en las últimas décadas.

Aunque el mundo en general se está calentando como consecuencia de las emisiones de dióxido de carbono y otros gases que atrapan el calor provocadas por el ser humano, el Ártico se está calentando unas dos veces y media más rápido que la media, mucho más que otras regiones.

Los investigadores también analizaron lo que podría haber ocurrido en años anteriores bajo las mismas condiciones de viento que existieron el verano pasado, utilizando datos a partir de 1979, cuando comenzaron las imágenes modernas por satélite del Ártico.

El análisis mostró que si los mismos vientos cambiantes hubieran ocurrido en 2018 y 2019, se habrían producido condiciones similares de bajo hielo.

“Pero la probabilidad de que esto hubiera ocurrido con el hielo de 1979 es mucho menor”, dijo Schweiger, porque la región no se había calentado tanto en ese momento y el hielo era más grueso.

Webster dijo que el estudio ofrecía una “explicación muy razonable” de lo ocurrido el verano pasado.

Además, ilustró un punto importante sobre los efectos del cambio climático en el Ártico, dijo.

“A medida que el hielo marino se adelgaza y se vuelve más estacional, se vuelve más sensible a lo que ocurre en la atmósfera y el océano”, dijo.

“Así que las condiciones de viento jugarán un papel más importante”.

“Lo que experimentamos el verano pasado no tiene precedentes”, añadió Webster.

“Pero probablemente será la norma en las próximas décadas”.

“Así es como está cambiando el Ártico”.

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