Sí, el Oeste se encuentra en una sequía extrema. Y podría ser peor que las del pasado lejano.
El oeste de Estados Unidos se encuentra este año sumido en una sequía extrema que es una de las peores registradas.
Pero para una gran parte de la región, lo único que hace que este año sea diferente es la gravedad de las condiciones.
Gran parte del suroeste está inmerso en una megasequía.
Parque Nacional del Valle de la Muerte en California. Foto de Patrick T. FALLON / AFP.
En pocas palabras, una megasequía es un período de sequedad extrema que dura décadas.
Dentro de ese período, puede haber años ocasionalmente mejores, húmedos, pero el respiro es breve.
La sequedad vuelve pronto, y la sequía mantiene su dominio a largo plazo.
En el suroeste -que incluye Arizona, Nevada y Utah y partes de California, Colorado y Nuevo México- la sequía ha durado dos décadas.
Ha habido años húmedos aquí y allá, incluyendo el invierno de 2016-17, cuando enormes tormentas golpearon California (y llevaron a un conjunto diferente de problemas, incluyendo una temporada de incendios forestales de pesadilla), y 2019, cuando una primavera húmeda levantó gran parte de Arizona de la sequía, brevemente, por primera vez en años.
Pero la mayor parte de la región ha estado en sequía crónica desde el año 2000.
No por casualidad, esa fue la última vez que el lago Mead -un gigantesco embalse en el río Colorado que ahora está en un nivel históricamente bajo- estuvo cerca de llenarse.
El suroeste es una región árida, y gran parte de ella está clasificada como desierto.
“Normal” significa mucho calor, poca humedad y relativamente pocas precipitaciones.
Pero normal también significa que la región suele recibir suficientes precipitaciones, desde finales del verano hasta el invierno, para evitar lo peor.
Los científicos han identificado largos períodos en los últimos 2.000 años en el suroeste en los que ese patrón normal se vio interrumpido, muy probablemente por la variabilidad natural de las temperaturas del océano Pacífico.
Unas aguas más frías crearon unas condiciones atmosféricas que impidieron que la mayoría de las tormentas llegaran a la región.
Los investigadores encontraron las pruebas de estas megabrevaturas en los anillos de crecimiento anual de los troncos de los árboles antiguos.
Los anillos que están muy juntos son un signo de crecimiento atrofiado.
Y en el suroeste, lo que frena el crecimiento es la falta de humedad en el suelo.
Estas mega sequías han durado décadas.
Una en el siglo II duró 50 años.
Otras -en los siglos IX, XII, XIII y XVI- duraron entre 30 y 40 años.
La actual sequía del suroeste es el período de 20 años más seco desde la última megasequía, a finales del siglo XVI, y el segundo más seco desde el siglo IX.
El tiempo dirá si dura tanto o más.
La variabilidad natural del clima también está actuando ahora, por lo que las condiciones podrían oscilar hacia el lado húmedo durante el tiempo suficiente para sacar a la región de la sequía.
Aunque la escasez de agua seguiría siendo un problema: el suroeste alberga ahora a decenas de millones de personas, a industrias y a la agricultura que, combinadas, han creado una enorme demanda de agua.
Pero esas antiguas megasequías se produjeron mucho antes de que las chimeneas y los tubos de escape empezaran a arrojar dióxido de carbono al aire, calentando el planeta y cambiando el clima.
El calentamiento global está afectando a las sequías y es responsable de la mitad de la gravedad de la actual sequía del suroeste.
Con sus temperaturas más cálidas y los cambios en los patrones de precipitación, el cambio climático provocado por el hombre reduce las probabilidades de que un año determinado sea húmedo y hace menos probable que la región tenga unos cuantos años buenos seguidos.
En resumen, el cambio climático hace más probable que esta megasequía continúe.