Las serpientes de mar no están enojadas cuando nadan agresivamente hacia los buceadores. Sólo están confundidas por su deseo sexual.
Si alguna vez está buceando y una serpiente marina de 2 metros de largo sale de las sombras, esto es lo que debe saber.
En primer lugar, mantenga la calma.
Aunque las serpientes marinas rara vez atacan a los buceadores recreativos, una mordedura venenosa de una puede volverse rápidamente fatal, como lo hizo para un pescador de arrastre en Australia en 2018.
Una serpiente de mar oliva, que se encuentra entre las especies de serpientes marinas más grandes.. Foto Jack Breedon vía The New York Times.
En segundo lugar, tu mejor apuesta para sobrevivir cuando te acomete una serpiente marina es resistir los impulsos de huida o lucha.
“Estas grandes serpientes marinas pueden nadar mucho más rápido que nosotros, por lo que no podemos escapar“, dijo Rick Shine, herpetólogo de la Universidad de Macquarie en Australia.
Añade que golpear a la serpiente también es una mala idea.
“Es probable que la serpiente se enoje bastante por ello y pueda caer en un estado de ánimo más agresivo”.
Entonces, ¿qué puede hacer un buceador asediado por una serpiente marina?
Según un estudio publicado el jueves en la revista Scientific Reports, Shine y sus coautores sugieren que deje que ese reptil altamente venenoso se deslice hacia él y lo lama.
La serpiente marina no quiere morderte, dicen. Quiere, bueno…
“De hecho, es sólo un chico enamorado que busca novia y comete un error bastante tonto”, dijo Shine.
Shine aprovechó los cierres de la COVID del año pasado para analizar un conjunto de datos recogidos en 1994-95 por Tim Lynch, coautor del estudio.
Por aquel entonces, Lynch estaba completando su doctorado con la observación de las serpientes marinas del olivo (Aipysurus laevis) en la costa nororiental de Australia.
Y a lo largo de 250 horas bajo el agua con 158 serpientes de mar, descubrió varias tendencias notables.
Para empezar, las serpientes marinas tienden a acercarse a los buceadores con más frecuencia durante la época de reproducción, que se extiende durante los meses de invierno del hemisferio sur, entre mayo y agosto.
Las serpientes macho nadaban mucho más hacia los buceadores que las hembras.
Los machos también pasaban más tiempo investigando a los observadores humanos que las hembras, a veces enroscándose en las extremidades de Lynch o chasqueando la lengua contra su traje de neopreno o su piel expuesta.
Por último, el hábito de embestir algo, como cuando una serpiente de mar nadaba rápidamente hacia un buceador, iba casi siempre precedido de otras travesuras de las serpientes de mar, como dos serpientes macho peleando o una hembra huyendo de un macho perseguidor.
“Los buceadores siempre han contado historias muy consistentes sobre lo que parecían ser ataques de serpientes de mar”, dijo Shine.
“Y oyes a los buceadores comerciales decir:
‘Oh, realmente no deberías bucear en invierno en esta parte del mundo porque las serpientes de mar son muy agresivas'”.
Pero ahora, dijo, todos estos datos de observación han puesto en contexto los peculiares comportamientos de las serpientes de mar.
“Siempre esperé que la motivación de este comportamiento sea el sexo”, dijo Kate Sanders, una científica evolucionista de la Universidad de Adelaida (Australia) que no participó en la investigación.
Después de todo, hay innumerables ejemplos de animales machos que intentan aparearse con algo que no sea una hembra de su propia especie.
“Quiero decir, he sido cortejado por tortugas marinas en el agua”, dijo Sanders, que también es copresidente del Grupo de Especialistas en Serpientes Marinas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“Así que sí, me lo creo”.
Si se pregunta cómo es posible que una serpiente de mar macho confunda a un humano con una pareja, tenga en cuenta que las serpientes de mar recogen información sobre el mundo que las rodea a través de los sentidos mezclados del gusto y el olfato, al igual que las serpientes en tierra.
“Pero cuando las serpientes volvieron al océano, por supuesto, perdieron esa capacidad de captar las señales del chasquido de la lengua porque la mayoría de estas sustancias químicas importantes son demasiado grandes para ser transmitidas a través del agua”, dijo Shine.
“Así que tienen que depender de la visión, y ésta no es tan buena“.
Curiosamente, Sanders dijo que estas aguas albergan alrededor de una docena de especies de serpientes de mar, pero sólo las serpientes de mar oliva y sus parientes cercanos suelen bailar el tango con los buceadores.
Una posible explicación es que los machos de la serpiente de mar oliva son bastante más pequeños que las hembras, lo que podría significar que tienen que estar más motivados para encontrar y asegurar una pareja.
Y a veces ese entusiasmo puede llevarles a buscar el amor en los lugares equivocados.
“No sé cómo se diría, aparte de que las serpientes tienen puestas sus lentes de cerveza”, dijo Sanders. “Sus hormonas están sesgando su comportamiento”.