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Sicilia tuvo alguna vez elefantes enanos

Una nueva investigación sugiere que, en tan sólo 40 generaciones, los elefantes podrían haber alcanzado un tamaño de un caballo.

En la actualidad, los elefantes están confinados en los continentes africano y asiático.

Sin embargo, sus parientes extintos recorrieron antaño todo el planeta.

Cuando se asentaron en islas, el curso evolutivo de algunas especies cambió de forma drástica.

El ejemplar de Elephas mnaidriensis. El elefante medía unos dos metros y pesaba alrededor de una tonelada. Foto Museo Geológico Gemmellaro.

El ejemplar de Elephas mnaidriensis. El elefante medía unos dos metros y pesaba alrededor de una tonelada. Foto Museo Geológico Gemmellaro.

En un artículo publicado el mes pasado, los científicos han encontrado indicios de hasta qué punto la vida en islas puede alterar rápidamente la evolución de estos animales.

“La evolución en las islas es un campo científico muy interesante, ya que puede considerarse un experimento de la naturaleza o de la evolución en acción”, afirma Sina Baleka, autora principal del artículo y paleogenetista de la Universidad McMaster de Canadá.

Ella y sus coautores esperan que sus hallazgos puedan ofrecer una visión de cómo las especies que viven hoy en día se ven afectadas por el aislamiento geográfico en las islas y en otros hábitats.

Sina Baleka, paleogenetista de la Universidad McMaster de Canadá, dijo que espera que los hallazgos puedan ofrecer información sobre cómo las especies que viven hoy en día se ven afectadas por el aislamiento geográfico. Foto Karla Fritze/Universidad de Potsdam.

Sina Baleka, paleogenetista de la Universidad McMaster de Canadá, dijo que espera que los hallazgos puedan ofrecer información sobre cómo las especies que viven hoy en día se ven afectadas por el aislamiento geográfico. Foto Karla Fritze/Universidad de Potsdam.

Se han encontrado pruebas de versiones más pequeñas de elefantes extinguidos en todo el mundo.

Los fósiles de especies de elefantes en las islas de California y Siberia, así como en el Mediterráneo e Indonesia, muestran que estos gigantes se hicieron mucho, mucho más pequeños.

En algunos casos, estos enanos evolucionaron hasta alcanzar el tamaño de un caballo grande.

Pero aún queda mucho por saber sobre cuántos milenios de evolución pueden hacer falta para que mamíferos tan enormes como los elefantes se reduzcan a un tamaño similar al de un caballo.

Para dar sentido a este misterio, los científicos se centraron en los fósiles de una especie de elefante enano de Sicilia, la gran isla situada frente a la punta de la bota de Italia.

Los fósiles se excavaron a finales del siglo XIX en la cueva de Puntali, no lejos de la ciudad de Palermo, y se cree que tienen entre 50.000 y 175.000 años.

Este trabajo no fue fácil.

No es que los fósiles de Sicilia representen claramente todas las especies antiguas de elefantes en cada fase de su reducción de tamaño, dijo Baleka.

Así que ella y sus colegas utilizaron diversas técnicas para estudiar el ritmo al que los antepasados de la especie se convirtieron en enanos, incluyendo la paleogenética, la paleontología, la geocronología y diferentes métodos de datación.

“Pudimos definir la tasa de enanismo con mucha más precisión que cualquier fuente de evidencia aislada”, dijo Johanna L.A. Paijmans, coautora y becaria de paleogenómica en la Universidad de Cambridge.

En el extremo superior, esa tasa fue inferior a 352.000 años.

Pero podría haberse producido en un plazo de 1.300 años, lo que equivale a “unas 40 generaciones” de elefantes, dijo Victoria Herridge, coautora y bióloga evolutiva del Museo de Historia Natural de Londres.

El ADN antiguo del hueso pétreo fosilizado del elefante de Puntali indicaba que descendía de un homólogo de tierra firme, Palaeoloxodon antiquus, hace unos 400.000 años.

Se calcula que esas bestias pesaban unas 10 toneladas cada una y medían unos 3 metros.

Sicilia nunca ha estado terriblemente alejada del resto de Italia, y podría haber habido un puente de tierra que conectara ambas en la prehistoria.

Tanto si existía como si no, los antiguos elefantes podrían haber llegado a la isla a nado si se parecían a los elefantes actuales.

Los descendientes de los grandes elefantes que colonizaron Sicilia eran casi 2 metros más pequeños y casi 8 toneladas más livianos.

Ese cambio es comparable, según los autores, a que un humano se convierta en el tamaño de un mono Rhesus.

“El ritmo evolutivo que estimaron los elefantes para encogerse (adaptarse) es notable”, escribió Mirte Bosse, investigadora de genómica de la conservación en la Universidad de Wageningen (Países Bajos), que no participó en la investigación.

“Sabemos que la evolución puede ser rápida, pero éste es un ejemplo sorprendente”.

Aunque queda mucho trabajo por hacer para determinar cuánto tiempo tardaron los elefantes en encogerse, obtener el ADN es un logro importante. Baleka hizo numerosos intentos antes de conseguir extraer el ADN del hueso petroso del cráneo del elefante.

La dificultad se debió en parte a que el ADN antiguo comienza a degradarse desde el momento de la muerte, y sobrevive mejor en climas helados, pero no en el calor del Mediterráneo.

El hecho de que este equipo no sólo fuera capaz de extraer ADN viable, sino el suficiente para secuenciar el genoma, ofrece la interesante posibilidad de que este método pueda reproducirse para estudiar más fósiles de climas similares.

Bosse señaló que era “muy prometedor porque ahora somos capaces de hacer este viaje en el tiempo mucho más atrás de lo que se había previsto”.

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