El módulo Nauka se acopló y más tarde disparó inesperadamente sus propulsores.
Horas después de que un nuevo módulo ruso se acoplara a la Estación Espacial Internacional el jueves, volvió a encender inesperadamente sus propulsores y puso a la estación espacial en un giro inesperado.
Los controladores de la misión tardaron 45 minutos en volver a controlar la situación.
Los funcionarios de la NASA dijeron que no había peligro para los siete astronautas de la estación espacial.
Una captura de pantalla de NASA TV que muestra el módulo de laboratorio Nauka de Rusia mientras se acerca a la Estación Espacial Internacional el jueves 29 de julio de 2021. Foto NASA TV vía The New York Times.
“Hoy ha sido otro día en el que estamos aprendiendo lo importante que es tener un equipo operativo que esté preparado para cualquier contingencia“, dijo Kathy Lueders, administradora asociada de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves por la tarde.
El módulo de 23 toneladas, llamado Nauka, añade un laboratorio, un dormitorio adicional y otras capacidades al segmento ruso de la estación espacial.
Tras su lanzamiento la semana pasada, tuvo una serie de problemas de propulsión que los controladores rusos pudieron resolver antes de su encuentro con la estación espacial.
El módulo de laboratorio polivalente Nauka cuando se preparaba para su lanzamiento en el cosmódromo de Baikonur, Kazajistán. Foto Roscosmos
El jueves por la mañana, a las 9:29 hora del este, el módulo se acopló suavemente al puesto de avanzada en órbita.
La operación se completó con una gran ovación por parte de la señal de audio.
Incluso ese éxito estuvo acompañado de cierto dramatismo, ya que el sistema de acoplamiento automático no funcionó como se esperaba, y Oleg Novitsky, un astronauta ruso a bordo de la estación, tuvo que asumir el control manual del Nauka para guiarlo los últimos metros hasta su puerto de acoplamiento.
“Oleg, enhorabuena, no ha sido un acoplamiento fácil”, dijo el control ruso en tierra a Novitskiy.
Un cohete propulsor Proton-M que transportó el módulo Nauka de la agencia espacial Roscosmos. Foto Roscosmos, vía Associated Press.
Hacia las 12:34 p.m., hora del este, el Nauka trastornó el día de los astronautas cuando sus propulsores comenzaron a dispararse inesperadamente, torciendo la orientación de la estación espacial.
La velocidad de giro alcanzó un máximo de medio grado por segundo y la orientación de la estación se torció 45 grados.
Si hubiera seguido girando a medio grado por segundo, la estación espacial habría dado un giro completo en unos 12 minutos.
Los controladores dispararon otros propulsores -primero en Zvezda, otro módulo ruso, y luego en un vehículo de carga ruso Progress acoplado- para devolver la estación espacial a su posición correcta antes de la 1:30 p.m.
El par de torsión de los propulsores del Nauka habría tensado algunas de las estructuras y el cambio de dirección habría hecho que los paneles solares y las antenas no apuntaran en la dirección correcta.
“Se corre el riesgo de que algunas cosas se calienten o se enfríen demasiado”, dijo Joel Montalbano, director del programa de la NASA para la estación espacial.
Las comunicaciones con la tripulación se interrumpieron en dos ocasiones, una durante cuatro minutos y otra durante siete.
Roscosmos, la agencia espacial rusa, dirigirá la investigación de lo que falló en el Nauka, mientras que los ingenieros de la NASA están evaluando si el estrés y la tensión causaron algún daño.
“De momento, no hemos notado ningún daño en la ISS”, dijo Montalbano.
Dijo que los controladores rusos han enviado órdenes para evitar más disparos involuntarios de los propulsores.
El problema con Nauka llevó a la NASA a posponer el lanzamiento de la nave Starliner de Boeing, que estaba previsto que despegara de la Estación Espacial de Cabo Cañaveral el viernes y se acoplara a la estación espacial el sábado.
El lanzamiento está previsto ahora para el martes.
“Queríamos asegurarnos de tener un poco de espacio para evaluar completamente la situación en la estación antes de añadir otro vehículo a la configuración de la ISS”, dijo Lueders.
Al igual que la cápsula Crew Dragon de SpaceX, Starliner está diseñada para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial.
Este vuelo no tendrá personas a bordo, sino que es una repetición de un vuelo sin tripulación para demostrar que todos los sistemas funcionan correctamente.
El primer vuelo de demostración, en diciembre de 2019, salió mal por fallos de software y nunca se acopló a la estación espacial.
A principios de este año, los funcionarios espaciales rusos hablaban de retirarse de la Estación Espacial Internacional cuando expire el acuerdo actual con Estados Unidos y otros socios, un reflejo de las agrias relaciones con Estados Unidos.
Pero eso no les impidió enviar el módulo Nauka, cuyo diseño y desarrollo comenzó hace más de 20 años, mucho antes de que surgieran las actuales tensiones políticas.
Su lanzamiento se ha retrasado repetidamente por defectos de fabricación y falta de financiación.
El módulo se considera importante para todo el programa espacial ruso.
Rusia es el único operador importante que no tiene su propio módulo de laboratorio, y Nauka en ruso significa ciencia.
Esto es adecuado para su misión principal: albergar equipos de laboratorio para experimentos.
Pero el cilindro de 13 metros de largo también proporcionará espacio extra para vivir, incluyendo una cama para un astronauta.
Además, cuenta con equipos de purificación de agua y puede obtener electricidad de sus alas solares.
La sección rusa de la estación se alimentaba de la parte estadounidense.
También albergará un nuevo brazo robótico proporcionado por la Agencia Espacial Europea.
El Nauka es ahora uno de los módulos más grandes de la estación.
Será necesario realizar una serie de paseos espaciales para conectarlo a los circuitos eléctricos y de mando de la estación.
Aunque un cohete ruso Proton puso en órbita el nuevo módulo sin problemas, los problemas aparecieron casi inmediatamente.
Según la Agencia Espacial Europea, un fallo en los motores de la nave tuvo nerviosos a los científicos en la Tierra durante varios días.
“La adversidad se empeñó en formar parte del viaje”, dijo la agencia en un comunicado.
Aunque el Nauka acabó acoplándose a la estación, voló como una nave autónoma durante varios días en órbita.
El módulo desplegó sus paneles solares y antenas, pero luego no pudo encender los motores para elevar su órbita, un problema que podría poner fin a la misión.
Los ingenieros rusos lograron corregirlo, dijo la Agencia Espacial Europea, caracterizando el episodio como unos “días agitados en el control de la misión“.
Roscosmos nunca abordó directamente los problemas en sus actualizaciones sobre la misión, señalando sólo en un comunicado de prensa el pasado jueves que los propulsores del módulo estaban, de hecho, funcionando.
El procedimiento de acoplamiento en sí era arriesgado.
Al fin y al cabo, Rusia envió un objeto de 23 toneladas en curso de colisión con la estación espacial de 100.000 millones de dólares.
Lo que Rusia pretendía evitar es lo que ocurrió en 1997, cuando un cohete de carga Progress se estrelló contra su anterior estación espacial, Mir, rompiendo uno de los módulos y destruyendo un panel solar.
Desde el accidente de 1997, los procedimientos de acoplamiento se han vuelto mucho más sofisticados.
En aquel momento, la Progress estaba bajo el control remoto manual de un astronauta ruso en la Mir.
El acoplamiento del nuevo módulo Nauka fue casi totalmente autónomo.
Y los gestores de la misión han tenido mucha práctica en los veintitantos años que llevan gestionando la Estación Espacial Internacional.
Se lanzó en piezas que debían acoplarse en órbita.
Aun así, los ingenieros están debidamente paranoicos para evitar incluso los desastres más improbables.
Cuando SpaceX estaba preparando la primera misión de su cápsula de astronautas a la estación espacial -sin tripulación a bordo- Roscosmos planteó la preocupación de que si el ordenador de la Crew Dragon fallaba durante la aproximación, la cápsula se estrellaría contra la estación espacial.
Las cápsulas de carga de SpaceX se aproximaron desde una dirección diferente, por lo que no hubo posibilidad de colisión.
La NASA acordó poner en práctica algunas precauciones: cerrar las escotillas de la ISS y preparar la nave rusa Soyuz que transporta a los astronautas hacia y desde el puesto de avanzada para una rápida evacuación, si fuera necesario.
El acoplamiento de la Crew Dragon se realizó sin problemas, y antes de la segunda misión de la Crew Dragon, la que llevó a los astronautas de la NASA Robert Behnken y Douglas Hurley a la estación espacial el año pasado, SpaceX hizo más cambios que eliminaron incluso las improbables posibilidades de que algo saliera mal.
A principios de este año, las autoridades rusas dijeron que estaban considerando poner fin a su participación en la Estación Espacial Internacional en 2025, que es cuando las operaciones están actualmente programadas para terminar.
Sin embargo, los funcionarios estadounidenses pretenden prolongar la vida de la estación hasta 2028, o tal vez 2030.
De momento, no parecen preocupados por las declaraciones rusas.
La agencia de noticias rusa TASS informó de que Dmitry Rogozin, jefe de la agencia espacial rusa, dijo que la salida sería gradual.
Las decisiones relativas al espacio no suelen ser repentinas.
Hace apenas tres años, eran Estados Unidos y la NASA los que decían que pretendían abandonar la ISS a finales de 2024.
Los partidarios de la estación espacial en el Congreso, como el senador Ted Cruz, de Texas, se opusieron, y los responsables de la agencia espacial aclararon posteriormente que no se trataba de un plazo rígido y que no se irían hasta que las estaciones comerciales estuvieran operativas.
Un año más tarde, la administración Trump cambió su enfoque espacial para enviar astronautas de vuelta a la luna, y se dejó de hablar de la retirada o el retiro de la ISS.
Los funcionarios rusos dijeron que trabajarían para construir una nueva estación espacial rusa, aunque no dijeron cómo el programa espacial del país, crónicamente subfinanciado, podría sostener una.
Con la entrada en funcionamiento de la nave Crew Dragon de SpaceX, el programa espacial ruso perdió una de sus principales fuentes de ingresos:
La compra por parte de la NASA de asientos en los cohetes Soyuz.
La NASA está negociando un acuerdo con Rusia en el que los astronautas de la NASA seguirían viajando en las naves Soyuz a cambio de que los astronautas rusos vayan al espacio en las cápsulas de SpaceX y Boeing.
En ese acuerdo no se intercambiaría dinero, pero ayudaría a que los astronautas se familiarizaran con todo el equipo.
El anuncio también se ha producido cuando las tensiones entre Estados Unidos y Rusia han aumentado.
En abril, el Presidente Joe Biden culpó formalmente a Moscú de las operaciones de piratería informática y puso sanciones a entidades rusas.
Rusia también ha llegado a un acuerdo con China para trabajar en la construcción de una base lunar en la próxima década.
Sin embargo, la cooperación entre los dos países en el espacio se remonta a décadas antes de que la Unión Soviética se desmoronara.
Incluso en 1975, durante la Guerra Fría, naves espaciales de la NASA y de la Unión Soviética se acoplaron en órbita y los astronautas se saludaron.
Más tarde, los transbordadores espaciales estadounidenses volaron a la estación espacial rusa Mir, y varios astronautas de la NASA vivieron a bordo de la Mir.