Investigadores y reguladores afirman que crea y se beneficia dando información engañosa sobre las vacunas.
SAN FRANCISCO – El artículo que apareció en Internet el 9 de febrero comenzó con una pregunta aparentemente inocua sobre la definición legal de las vacunas.
A continuación, a lo largo de sus siguientes 3.400 palabras, declaraba que las vacunas contra el coronavirus eran “un fraude médico” y afirmaba que las inyecciones no prevenían las infecciones, ni proporcionaban inmunidad, ni detenían la transmisión de la enfermedad.
En cambio, el artículo afirmaba que las inyecciones “alteran tu codificación genética, convirtiéndote en una fábrica de proteínas virales que no tiene interruptor de apagado”.
La sede de Mercola en Cape Coral, Florida. Foto Mercola
Sus afirmaciones eran fácilmente refutables.
No importa.
En las horas siguientes, el artículo se tradujo del inglés al español y al polaco.
Apareció en docenas de blogs y fue recogido por activistas antivacunas, que repitieron las falsas afirmaciones en Internet.
El artículo también llegó a Facebook, donde alcanzó a 400.000 personas, según datos de CrowdTangle, una herramienta propiedad de Facebook.
Todo el esfuerzo se remonta a una persona: Joseph Mercola.
Mercola, de 67 años, médico osteópata de Cape Coral (Florida), ha sido durante mucho tiempo objeto de críticas y acciones reguladoras del gobierno por su promoción de tratamientos no probados o no aprobados.
Pero más recientemente, se ha convertido en el principal difusor de la desinformación sobre el coronavirus en Internet, según los investigadores.
Mercola, un empresario experto en Internet que emplea a docenas de personas, ha publicado más de 600 artículos en Facebook que ponen en duda las vacunas COVID-19 desde que comenzó la pandemia, llegando a una audiencia mucho mayor que la de otros escépticos de las vacunas, según un análisis de The New York Times.
Sus afirmaciones han tenido un amplio eco en Twitter, Instagram y YouTube.
Esta actividad le ha valido a Mercola, un defensor de la salud natural con un comportamiento de hombre común, la dudosa distinción de ocupar el primer puesto en la “Docena de la desinformación“, una lista de 12 personas responsables de compartir el 65% de todos los mensajes antivacunas en las redes sociales, según el Centro para Contrarrestar el Odio Digital, una organización sin fines de lucro.
Otros en la lista incluyen a Robert F. Kennedy Jr., activista antivacunas desde hace mucho tiempo; y Erin Elizabeth, fundadora del sitio web Health Nut News, que también es la novia de Mercola.
“Mercola es el pionero del movimiento antivacunas”, dijo Kolina Koltai, una investigadora de la Universidad de Washington que estudia las teorías conspirativas online.
“Es un maestro en capitalizar períodos de incertidumbre, como la pandemia, para hacer crecer su movimiento”.
Algunas figuras mediáticas de alto perfil han promovido el escepticismo ante las vacunas – en particular, Tucker Carlson y Laura Ingraham de Fox News, aunque otras personalidades de Fox han instado a los espectadores a vacunarse.
Ahora, Mercola y otros miembros de la “Docena de la desinformación” están en el punto de mira cuando las vacunaciones en Estados Unidos se ralentizan, justo cuando la variante delta, altamente infecciosa, ha impulsado un resurgimiento de los casos de coronavirus.
Más del 97% de las personas hospitalizadas por COVID-19 no están vacunadas, según los Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
El presidente Joe Biden ha culpado a las falsedades en Internet de hacer que la gente se abstenga de inyectarse.
Pero incluso cuando Biden ha instado a las empresas de medios sociales a “hacer algo con la desinformación”, Mercola muestra la dificultad de esa tarea.
Durante la última década, Mercola ha construido una vasta operación para impulsar curas de salud naturales, difundir contenido antivacunas y lucrar con todo ello, dijeron investigadores que han estudiado su red.
En 2017, presentó una declaración jurada en la que afirmaba que su patrimonio neto era “superior a 100 millones de dólares.”
Y en lugar de afirmar directamente en la red que las vacunas no funcionan, los posts de Mercola a menudo hacen preguntas puntuales sobre su seguridad y discuten estudios que otros médicos han refutado.
Redes en jaque
Facebook y Twitter han permitido que algunas de sus publicaciones permanezcan con etiquetas de precaución, y las empresas han luchado por crear reglas para retirar las publicaciones que tienen matices.
“Los medios de comunicación social le han dado una nueva vida, que explota hábilmente y sin piedad para atraer a la gente”, dijo Imran Ahmed, director del Center for Countering Digital Hate, que estudia la desinformación y el discurso del odio.
Su informe “Disinformation Dozen” ha sido citado en audiencias del Congreso y por la Casa Blanca.
En un correo electrónico, Mercola dijo que era “bastante peculiar para mí que me nombren como el superdifusor número 1 de la desinformación”.
Algunas de sus publicaciones en Facebook sólo han gustado a cientos de personas, dijo, por lo que no entendía “cómo el número relativamente pequeño de participaciones podría causar tal calamidad a la multimillonaria campaña de vacunación de Biden”.
Los esfuerzos en su contra son políticos, añadió Mercola, y acusó a la Casa Blanca de “censura ilegal al confabularse con las empresas de medios sociales.”
No abordó si sus afirmaciones sobre el coronavirus eran reales.
“Soy el autor principal de una publicación revisada por pares en relación con la vitamina D y el riesgo de COVID-19 y tengo todo el derecho a informar al público compartiendo mi investigación médica”, dijo.
El Times no pudo verificar las afirmaciones del estudio, que fue publicado por Nutrients, una revista mensual de Molecular Diversity Preservation International, una organización sin fines de lucro de Basilea (Suiza).
Nacido en Chicago, Mercola comenzó en un pequeño consultorio privado en 1985 en Schaumburg, Illinois.
En la década de 1990, comenzó a orientarse hacia la medicina natural y abrió su sitio web principal, Mercola.com, para compartir sus tratamientos, curas y consejos.
El sitio insta a la gente a “tomar el control de su salud”.
En 2003, publicó un libro, “La dieta sin cereales”, que se convirtió en un bestseller de The New York Times.
Desde entonces ha publicado libros casi anualmente.
En 2015, se trasladó a Florida.
A medida que su popularidad crecía, Mercola comenzó un ciclo.
Comienza haciendo afirmaciones de salud no probadas y a veces inverosímiles, como que los colchones de resortes amplifican la radiación dañina, y luego vendiendo productos online -desde suplementos vitamínicos hasta yogur orgánico- que promueve como tratamientos alternativos.
Para reforzar la operación, creó empresas como Mercola.com Health Resources y Mercola Consulting Services.
Estas entidades tienen oficinas en Florida y Filipinas con equipos de empleados. Utilizando esta infraestructura, Mercola ha aprovechado los momentos de actualidad para publicar rápidamente entradas de blog, boletines y vídeos en casi una docena de idiomas en una red de sitios web y redes sociales.
Su audiencia es considerable.
La página oficial de Mercola en Facebook en inglés tiene más de 1,7 millones de seguidores, mientras que su página en español tiene un millón de seguidores.
El Times también encontró otras 17 páginas de Facebook que parecían estar dirigidas por él o estaban estrechamente relacionadas con sus negocios.
En Twitter tiene casi 300.000 seguidores, y casi 400.000 en YouTube.
Mercola sabe muy bien qué es lo que hace que algo se convierta en viral en Internet, dijeron dos antiguos empleados, que no quisieron ser identificados porque habían firmado acuerdos de confidencialidad.
Según explicaron, Mercola realiza habitualmente pruebas A/B, en las que se publican muchas versiones del mismo contenido para ver qué se difunde más rápidamente en Internet.
En su correo electrónico, Mercola dijo:
“La traducción y una variedad de posiciones de los medios de comunicación son estándar para la mayoría de los sitios web orientados al contenido.”
Facebook dijo que ha etiquetado muchas de las publicaciones de Mercola como falsas, ha prohibido la publicidad en su página principal y ha eliminado algunas de sus páginas después de que violaran sus políticas.
Twitter dijo que también ha retirado algunas de las publicaciones de Mercola y etiquetado otras.
YouTube dijo que Mercola no formaba parte de un programa con el que puede ganar dinero con anuncios en sus vídeos.
Otra estafa
En 2012, Mercola comenzó a escribir sobre las virtudes de las camas solares.
Argumentaba que reducían las posibilidades de contraer cáncer, al tiempo que vendía camas solares con nombres como Vitality y D-lite por entre 1.200 y 4.000 dólares cada una.
Muchos de los artículos se basaban en estudios desacreditados.
La Comisión Federal de Comercio presentó reclamos de publicidad falsa contra Mercola en 2017 basadas en las afirmaciones de salud sobre las camas solares .
Llegó a un acuerdo y envió 2,95 millones de dólares en reembolsos a los clientes que compraron las camas solares.
La Administración de Alimentos y Medicamentos también ha emitido cartas de advertencia a Mercola por vender productos de salud no aprobados en 2005, 2006 y 2011.
Muchas de las afirmaciones de Mercola han sido ampliadas por otros escépticos de las vacunas, incluyendo a Elizabeth.
Ella trabajó para Mercola.com de 2009 a 2011, según su página de LinkedIn.
Pero mientras Elizabeth y otros son abiertamente antivacunas, Mercola ha parecido más accesible porque adopta posiciones menos radicales que sus compañeros, dijo Koltai.
“Él aleja la idea de que un activista antivacunas es una persona marginal“, dijo.
En un correo electrónico, Elizabeth dijo que estaba “conmocionada por haber sido señalada como una de las 12” de la “Docena de desinformación” y la calificó de “caza de brujas”.
Cuando el coronavirus llegó el año pasado, Mercola saltó a la noticia, con posts que cuestionaban los orígenes de la enfermedad.
En diciembre, utilizó un estudio que examinaba el uso de mascarillas por parte de los médicos para argumentar que las mascarillas no detenían la propagación del virus.
También empezó a promover los suplementos vitamínicos como forma de protegerse del coronavirus.
Advertencia
En una carta de advertencia del 18 de febrero, la FDA dijo que Mercola había “representado de forma engañosa” lo que eran “productos no aprobados y de marca errónea” en Mercola.com como tratamientos establecidos contra el COVID-19.
En mayo, Mercola retiró muchas de sus propias publicaciones en Facebook para eludir las medidas enérgicas de la red social contra los contenidos antivacunas.
Facebook también eliminó recientemente su artículo del 9 de febrero.
Pero Mercola ha seguido planteando preguntas sobre vacunas.
En una publicación de Facebook el viernes, utilizó otro estudio para reflexionar sobre la utilidad de la vacuna Pfizer contra las variantes de COVID-19.
Un titular en la publicación decía que la vacuna tenía solo un 39% de efectividad, pero no citaba otra estadística del estudio que dijera que la vacuna tenía un 91% de efectividad contra enfermedades graves.
“¿Es posible? Nos dijeron que la efectividad era del 95 por ciento ”, escribió.
En unas pocas horas, la publicación se había compartido más de 220 veces.
Davey Alba, Karen Weise, Erin Woo y Daisuke Wakabayashi contribuyeron a la redacción. Ben Decker y Jacob Silver contribuyeron a la investigación.