Los científicos han descrito una nueva familia de estrellas a partir de un único ejemplar procedente de un monte submarino de Nueva Caledonia.
En teoría, Tim O’Hara había llegado a París para cartografiar la biodiversidad de un lejano monte submarino.
En la práctica, esto significaba tamizar un barril de plástico de estrellas frágiles preservadas que flotaban en etanol al 95%.
Durante semanas, clasificó especies comunes de equinodermos de cinco brazos emparentados con las estrellas de mar, muchas de las cuales había visto antes.
La mayoría de las estrellas frágiles tienen cinco brazos, pero esta especie tiene ocho. Foto Caroline Harding/Museos Victoria.
“Te encuentras con cosas muy raras”, dice O’Hara, conservador jefe de los Museos Victoria de Australia.
Un espécimen que O’Hara sacó del cubo no se parecía a ninguna estrella de mar que hubiera visto antes.
Tenía un nido de dientes espinosos y, curiosamente, ocho brazos.
Cada una de las placas de los brazos, que en conjunto forman el esqueleto interno de la estrella frágil, tiene un par de agujeros que recuerdan el hocico de un cerdo. Foto Ben Thuy, Museo de Historia Natural de Luxemburgo.
“Las estrellas frágiles siempre tienen cinco, unas pocas tienen seis, y una muy rara tiene más de diez”, dijo. “¿De repente tener ocho brazos? Eso es especial”.
O’Hara cree que el equinodermo, recogido en una expedición anterior a un monte submarino al este de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur, representa una familia completamente nueva de estrellas frágiles que procede de un antiguo linaje que se remonta al Jurásico y que sobrevive hasta nuestros días.
Él y otros investigadores describen la especie, Ophiojura exbodi, en un artículo publicado el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society B.
“Si hubiera encontrado esta cosa, me habría muerto”, dijo Christopher Mah, investigador del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y experto en estrellas de mar, que revisó el artículo.
“Esa cosa es todo dientes“.
Después de que O’Hara tomara una muestra genética de la estrella dentada de ocho brazos, la puso en su “caja de rarezas”, donde almacena los especímenes que le desconciertan.
Un análisis filogenético reveló que el singular linaje de la estrella surgió en el Jurásico o el Triásico tardío, hace aproximadamente entre 160 y 200 millones de años.
“Vaya”, recuerda O’Hara que pensó.
Entonces llamó a Ben Thuy, su antiguo colaborador y paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural de Luxemburgo, para plantearle su dilema de los ocho brazos.
Quería saber si Thuy conocía una estrella de forma similar en el registro fósil. Thuy respondió: “Envíame un trozo de su brazo”.
O’Hara entregó en mano el segmento de brazo a Luxemburgo.
Thuy empapó el espécimen en lavandina para quitarle la carne y lo recubrió con una finísima capa de oro para garantizar la conductividad eléctrica y poder pasarlo por un microscopio electrónico de barrido.
Los escaneos revelaron las placas de los brazos de la frágil estrella, que se unen en una cadena para formar su esqueleto interno; cada una tenía un par de agujeros, uno para los nervios y otro para la fijación de los músculos.
En conjunto, los orificios guardaban un inquietante parecido con un determinado conjunto de orificios nasales.
“Articulaciones de hocico de cerdo”, dijo O’Hara.
“Ese era nuestro nombre de broma interna, pero es bastante descriptivo”.
Pero Thuy estaba perplejo.
Se devanó los sesos buscando otros agujeros con hocico de cerdo que pudiera haber visto en el registro fósil.
Meses después, y aún perplejo, se fijó en un póster que había colgado hace tiempo en la pared de su despacho.
En él se describían algunos microfósiles del Jurásico temprano, entre los que se encontraban placas de brazos de una estrella frágil fosilizada con las mismas aberturas de hocico.
“Era exactamente igual”, dijo.
Con sólo un espécimen conservado, los investigadores no saben cómo utiliza la estrella frágil recién descrita su proliferación de dientes en forma de espina o incluso de qué color era cuando estaba viva.
Pero sí saben esto: La estrella quebradiza tiene miles de hocicos de cerdo en cada brazo, un verdadero corral en el bentos.
No es una práctica taxonómica habitual describir una nueva especie a partir de un único ejemplar imperfecto.
Pero las múltiples líneas de evidencia morfológica y filogenética de los investigadores ofrecen un fuerte apoyo a sus afirmaciones, según Mah.
“No hay duda de que se trata de una nueva especie, y el análisis genético que sugiere una nueva familia es sólido”, escribió en un correo electrónico Sabine Stöhr, bióloga de equinodermos del Museo Sueco de Historia Natural que no participó en la investigación.
Los investigadores no saben cuándo será la próxima vez que una expedición vaya a Nueva Caledonia y recoja por casualidad otro espécimen de esta aparentemente rara estrella frágil.
“Nos pareció importante llegar ahora y alertar a la gente sobre el hecho de que este animal existe“, dijo O’Hara.
“Esta podría ser la última vez que encontremos este animal”, añadió Mah.
A ojos de O’Hara, los profundos montes submarinos al este de Nueva Caledonia prometen ser un museo viviente de criaturas que han sobrevivido desde la época de los dinosaurios.
Aquí, a unos 300 a 600 metros de profundidad, los científicos han encontrado cangrejos decápodos, crinoideos con forma de flor, nautilos y otras criaturas que antes se creían extintas, dijo Thuy.
“Ahí es donde están las cosas antiguas”, dijo O’Hara, poco después de salir de la llamada del Zoom para su control diario de la temperatura (sin síntomas).
Está en cuarentena en una cabaña de Darwin (Australia) hasta que parta en una expedición a los antiguos montes submarinos cercanos a las islas de Navidad y Cocos, en el océano Índico oriental.
“Nadie ha tomado una muestra de esta zona. Es totalmente desconocida”, dijo, y añadió que espera encontrar otro bicho raro.