Es responsable de la mayoría de los casos de cáncer de cuello de útero en mujeres, pero también produce cáncer en hombres.
El VPH es el virus de transmisión sexual más frecuente. Se estima que casi todas las personas entran en contacto con él en algún momento de sus vidas. La mayoría ni se entera: el sistema inmune lo elimina sin que llegue a producir enfermedad.
No obstante, la infección persistente puede favorecer el desarrollo de varios tipos de cáncer en mujeres y varones. El más prevalente es el de cuello de útero, que en Argentina provoca casi 5.000 casos nuevos al año y más de 2.200 muertes.
¿La buena noticia?
La vacuna contra el VPH está contribuyendo a disminuir la circulación del virus y, en consecuencia, el riesgo de desarrollar los cánceres asociados a la infección. Está incluida en el calendario nacional de vacunación y se aplica en forma gratuita y obligatoria a todas las chicas nacidas desde el año 2000 y a los varones desde 2006 a partir de los 11 años.
¿La mala?
Un informe elaborado por el Ministerio de Salud mostró que el descenso en las coberturas que había empezado a manifestarse en 2019 se agudizó en el primer año de la pandemia: en 2020, menos de la mitad de las chicas (45,9%) y de los varones (39,1%) completaron el esquema de dos dosis, lo que representa una caída respecto del año anterior superior al 20%.
¿La oportunidad?
El Día Internacional de la Concientización sobre el VPH es una buena oportunidad para recordar que siempre se está a tiempo de iniciar a completar los esquemas.
“Están incluidos y se pueden vacunar en forma gratuita todas las niñas nacidas a partir de 2000 al cumplir 11 años, es decir, las que cumplan hasta 22 años en el transcurso de este año y no están vacunadas pueden hacerlo; y los varones de hasta 16“, comenta a Clarín Florencia Cahn, presidenta de la Sociedad Argentina de Vacunología y Epidemiología (SAVE).
Las dosis se aplican con un intervalo mínimo de 6 meses entre ambas.
¿Por qué los varones también tienen que vacunarse contra el VPH?
Tanto hombres como mujeres son responsables de la transmisión del virus y se benefician en forma directa e indirecta de la protección que otorga la vacunación.
Si bien disminuir la incidencia y mortalidad del cáncer cervicouterino es un objetivo central de la estrategia de vacunación nacional, no es el único. Es que la infección persistente por los tipos de VPH de alto riesgo también es responsable de casos de cáncer de pene y de ano, vagina, boca y garganta.
¿Los adultos pueden vacunarse contra VPH?
Un estudio poblacional realizado en Suecia y publicado en la revista The New England Journal of Medicine (NEJM) observó una reducción del 88% en el riesgo de desarrollar cáncer de cuello uterino invasivo en mujeres jóvenes inmunizadas antes de los 17 años y del 53% en las inmunizadas entre los 17 y los 30 años, en comparación con las no vacunadas.
“Como política de salud pública, las vacunas se incluyen en el calendario en la etapa de la vida en que se considera que tiene mayor beneficio. Para la vacuna del VPH el mayor beneficio es antes del inicio de las relaciones sexuales; pero a nivel individual, aunque no entra por calendario, no hay límite para vacunarse contra VPH”, afirma Cahn.
Más del 80% de las personas entran en contacto con el virus antes de los 45 años. La vacunación en adultos suele aconsejarse especialmente en personas que ya hayan tenido lesiones o verrugas genitales causadas por el virus.
“No está claro si la inmunidad natural se desarrolla después de la primera infección por VPH. Hay evidencia que la infección por un determinado tipo de VPH puede proveer alguna protección para este mismo tipo, pero no para otros diferentes. Por lo tanto, la vacuna VPH provee inmunidad y es una herramienta importante para la prevención del cáncer“, destaca la OPS.
Y añade: “La respuesta serológica despues de la vacunación contra el VPH es mucho más fuerte que la respuesta después de la infección natural, lo que proporciona a las personas una fuerte protección inmunológica a largo plazo”.
¿Cómo se transmite el VPH?
Habitualmente, aunque no siempre, ocurre durante la relación sexual o contacto sexual de piel con piel con la persona que tiene el virus (incluso si se usa preservativo o campo de látex). En forma infrecuente puede transmitirse también por el contacto directo con heridas y abrasiones y de madre para hijo durante el parto.
Prevención secundaria
En la mayoría de los casos, el CCU es altamente prevenible, ya que desde que se producen los primeros cambios en las células hasta que evolucionan a cáncer transcurren en promedio de 10 a 20 años. En esa ventana de tiempo, los controles (Papanicolau y/o test de VPH) permiten diagnosticar las alteraciones y tratarlas antes de que evolucionen.
En otros tipos de tumores, para los que no existen ese tipo de estudios de tamizaje, la enfermedad se suele detectar en etapas avanzadas.